English Version

Dass die Metalszene in den USA riesig ist und kleinere Bands bei uns in Europa nicht unbedingt zu Bekanntheit gelangen, ist weder eine bahnbrechende Neuigkeit, noch ein großes Geheimnis. Da ist es nicht weiter verwunderlich, dass man immer wieder auf wahre Perlen der Kunst stößt. Eine solche (Metal-) Liebe auf den ersten Blick traf mich, als ich vor etwas über zwei Jahren entdeckte, dass Crowdfunding für eine Reihe von Bands vor allem drüben in den Staaten zu einer echten Label-Alternative heranzuwachsen schien. Die Kampagne zur aktuellen OBITUARY-Scheibe "Inked In Blood" war mein Einstieg, und das Stöbern nach Finanzierungskampagnen für Metalbands brachte mich ziemlich schnell zu A SOUND OF THUNDER. Ray Bradbury verfolgt mich auch im Metal immer weiter, denn neben den Novellen "Fahrenheit 451" (die für BURIAL VAULTs monumentales Konzeptalbum "Incendium" Pate stand) und "Something Wicked This Way Comes" (ICED EARTH lassen grüßen) ist auch dieser Bandname nach einer Kurzgeschichte des mittlerweile verstorbenen Autoren benannt. A SOUND OF THUNDER haben es in den letzten Jahren geschafft, sich jenseits des großen Teichs eine ganz erkleckliche Fanbasis aufzubauen, und so langsam aber sicher wird der Name auch hier zu einem Begriff, wenn man in Europa auch noch in den Kinderschuhen steckt. Dabei arbeiten sie nahezu vollkommen unabhängig von irgendwelchen Labels. Waren die ersten beiden Studioalben "Metal Renaissance" und "Out Of The Darkness" noch klassisch in DIY-Manier selbst produziert, so verließ man sich ab dem dritten Full Length "Time's Arrow" auf die Unterstützung der Fans und Kickstarter. "The Lesser Key Of Solomon" folgte, und "Tales From The Deadside" ist jetzt ihr drittes von fünf Alben insgesamt, das mit Crowdfunding sehr erfolgreich (immerhin spielte es über 30.000,- US-$ ein) finanziert wird.

Und dieses Mal haben sie den Vogel echt abgeschossen: Da sind die Comicfans (ja, das sind sie) auf der 2013er Baltimore Comic Con einfach mal zum Stand von Valiant Entertainment (deren Heldenuniversum in Deutschland im Vergleich zu Marvel und DC nur zu wenig Bekanntheit gelangt ist) gelatscht und haben vorgeschlagen, ein Konzeptalbum über einen von Valiants berühmtesten Superhelden, den Shadowman, zu machen. Zwei Jahre später ist das Ding im Kasten, und hier stehen wir nun. Zur Handlung will ich nicht zuviel vorwegnehmen, dazu sei nur gesagt, dass der Shadowman eigentlich ein als Waisenknabe aufgewachsener Mann namens Jack Boniface ist, der seinen Lebensunterhalt als Saxofonist in New Orleans bestreitet. Irgendwann findet er heraus, dass sein Vater der Wirt für einen Voodoogeist (der Shadow Loa) gewesen ist und seitdem der Loa an seine leiblichen Nachkommen gebunden ist. Die Geschichte des Geists, von Jack und seinem bösen Gegenspieler Master Darque wird in zehn Songs eindrucksvoll umrissen, jedoch natürlich nicht abgeschlossen. Beim Drumherum legen A SOUND OF THUNDER Wert auf Qualität: Weder bei der Produktion, bei der wieder Kevin "131" Gutierrez von den Assembly Line Studios an den Reglern saß, noch beim absolut fantastischen Artwork von Dusan Markovic ließen sie sich lumpen. Beide wirkten bereits am Vorgänger "The Lesser Key Of Solomon" mit, das schon ein bombenstarkes Album war.

Jetzt setzen sie mit "Tales From The Deadside" noch einmal einen drauf. Die Atmosphäre, die Storyline, die musikalische Umsetzung sind einfach atemberaubend und bieten auch nach akribischer Suche und etlichen Durchläufen keinen Anlass zur Kritik. Kam der Vorgänger hin und wieder noch ein wenig verkopft daher (das Album hatte seine Längen, auch wenn Über-Tracks wie "Udoroth" das Geschehen bestimmten), lässt sich das von der Shadowman-Umsetzung nicht mehr sagen. Einige kurze Sätze des Erzählers ganz zu Beginn reichen, um einen in den unerbittlichen Treibsand aus Geilheit zu stoßen, der einen nach fast präzise einer Stunde erst befriedigt wieder loslässt. Einerseits machen mehrere spannende Wendungen in der Geschichte das Hörvergnügen kurzweilig und die kurzen Einlagen des Erzählers verbinden die Tracks sauber zu einer Einheit, andererseits passen auch die instrumentalen Arrangements wie der Hammer auf den Amboss. Der Hörer ist stets voll dabei, auch wenn einem die Figuren neu sind. Tatsächlich habe ich jetzt Bock, mir die Comicreihe reinzuziehen. A SOUND OF THUNDER unterlegen ihre Story mit relativ reinrassigem Heavy / Power Metal etwa von der Spielart der Kalifornier BENEDICTUM, den sie hin und wieder mit jazzigen, bluesigen, doomigen oder Stoner-Anleihen würzen. Bestimmend ist neben dem ausdrucksstarken Riffing natürlich zuvorderst der Einsatz der frontenden Amazone Nina Osegueda, die ich spätestens nach diesem Album unter den absoluten Spitzensängerinnen im Heavy Metal einordne. Fragt mal Blaze Bayley, der muss das wissen, hat er doch "My Disease" von "Time's Arrow" mit Nina im Duett performt.

Über Nina und ihre Gesangsleistung könnte man lange schwadronieren. Ein Bekannter sagte mir auch schon, dass er an der Stimme nichts Besonderes finden würde und sie sogar ziemlich belanglos sei. Wenn irgendeine Einschätzung daneben gegriffen ist, dann diese. Die kleine, aber mit kräftigem Organ gesegnete Frontfrau hat nicht nur mächtig Power und Metal in ihrem Stimmchen, sie schafft es auch, den einzelnen Songs immer ein passendes Gefühlskorsett zu verpassen. Gebt Euch nur mal das Dreigestirn "Punk Mambo", "Alyssa (Life In Shadows)" und "Tremble" direkt hintereinander - von verrückt über leidenschaftlich zu böse zerrt sie uns da. Obwohl klar von derselben Person eingesungen, werden so intensiv unterschiedliche Stimmungen transportiert, dass es eine wahre Freude ist. Ich habe mich so stark in die Geschichte eingefühlt, dass mir bei "Sandria" und "Alyssa" regelmäßig das Wasser in die Augen schießt. Ja, auch ein Metaller verdrückt manchmal ein Tränchen, vor allem bei düsteren Geschichten um Standhaftigkeit, Durchhalten, Freundschaft und Heldenmut. Dramatik gibt's jedenfalls genug auf "Tales From The Deadside". Meistens werden den Vocals mehrere Spuren, auch mehr als zwei, zugestanden, die sich harmonisch ergänzen und von böse über klagend, leidenschaftlich und säuselnd zu keifenden Choralen schlängeln. Das I-Tüpfelchen sind stimmige Details wie der Kinderchor, der im Opener die Refrainzeile "Children of the dark" skandiert.

Dem steht das Ensemble in nichts nach. Ich gebe dazu mal einen lurzen Durchmarsch durch das Album: "Children Of The Dark" beginnt mit jazzig-swingendem Bass-Intro. Überhaupt wird dem Bass bei A SOUND OF THUNDER sehr viel melodischer Spielraum gegeben, das sehe ich sehr gerne, da es der Stimmung insgesamt sehr zuträglich ist. Das danach aufstampfende Stoner-Riff haut einen vom Fleck weg aus dem Sessel. So variabel wie die Sängerin geben sich auch Schwartz und Keen. Das balladeske "Sandria (Carry On)" schließt sich nahtlos an und strotzt nur so vor Power. "Can't Go Back" skizziert den Protagonisten Jack in westernhafter Lone Rider-Manier, während es bei "Tower Of Souls" geradezu episch zugeht. "Punk Mambo" ist dagegen schnell, thrashig und einfach nur ausgeflippt. Besonders gelungen ist in dem Track der Konflikt zwischen Jack und dem Geist, der ihn zu verschlingen droht. Musikalisch wird Jack durch die Saxofonsoli verkörpert, der Loa durch die Gitarrensoli. Sehr nicer Solobattle, den man so im Metal nicht oft zu hören bekommt. Wer sich zu guter Letzt beim ersten Song schon ein wenig an CANDLEMASS dachte, wird sich beim mächtigen Abschlusstrack "End Times" bestätigt sehen, der die Doomwalze gehörig rollen lässt.

Unter den messerscharf agierenden Äxten führt Chris seine Schießbude schulbuchmäßig. Kein Schlag ist hier falsch gesetzt. Das alles macht "Tales From The Deadside" zu einem der besten Konzeptalben, die es im Metal gibt, und das sage ich ohne Übertreibung. Schwächen sucht man hier vergebens. Manch einer mag vielleicht den Erzähler störend für den Fluss des Albums finden, ich sehe das aber anders. Wenn man die Scheibe rotieren lässt, hat man einfach das Gefühl, in einem vertonten Comic zu stecken. Einem düsteren, boshaften Comic voller Schatten und dramatischer Wendungen.

Anspieltipps: Es gibt keine schwachen Tracks, aber einen guten Querschnitt liefern "Children Of The Dark", "Tower Of Souls" und "Alyssa (Life In Shadows)"

Fazit

Ganz, ganz großes Tennis, wirklich. Ich packe nur sehr selten die volle Punktzahl aus, und wenn ich es mal tue, dann ist jeder davon gerechtfertigt. Wenn Ihr wissen wollt, wie absolut geiler Power Metal klingt, dann hört Euch dieses Meisterwerk von A SOUND OF THUNDER an. Die geniale Story liefert Valiant, für die meisterhafte musikalische Umsetzung zeichnet sich ein Quartett aus Comicnerds und Leidenschaftstätern verantwortlich, das einfach das richtige Händchen besitzt. Besser wird's nicht mehr, wer sich das Teil nicht kauft, ist selbst Schuld. "Tales From The Deadside" hat mir jetzt schon mindestens fünf Ohrwürmer permanent eingepflanzt und wird mich noch lange verfolgen.

Zurück

English Version:

The US metal scene is huge, and smaller bands often struggle to make themselves a name in Europe. This is neither breaking news, nor is it much of a secret. Hence it’s not surprising that ever so often you get to stumble across true metal gems. I was struck by such a case of love at first sight almost two years ago when I discovered that crowdfunding was emerging to a decent alternative to label deals for lesser known bands, at least in the US. I delved into Kickstarter after finding the campaign of OBITUARY’s last record “Inked In Blood”. I found some interesting bands, backed some projects, and among them were A SOUND OF THUNDER. This Ray Bradbury guy, who sadly passed away a few years ago, keeps stalking me throughout the whole metal thing, for he wrote novels like “Fahrenheit 451” (which is the inspiration for BURIAL VAULT’s terrific concept record “Incendium”) or “Something Wicked This Way Comes” (ICED EARTH anyone?): A SOUND OF THUNDER’s also the title of one of his stories. They managed to build themselves a considerable fan base beyond the great pond throughout the last couple of years, and slowly but steadily reputation starts to blossom here, too. They don’t rely on any major labels though: first two records “Metal Renaissance” and “Out Of The Darkness” were straight DIY work, only introducing the Kickstarter based fan funding since the third full length called “Time’s Arrow”. This was followed by “The Lesser Key Of Solomon”, now leading to “Tales From The Deadside”, which is the third out of five studio records to be paid for with crowdfunding, having raised more than 30 grand.

They nailed it this time, really. Those comic freaks (they are for sure) went straight to the Valiant Entertainment booth on Baltimore comic con 2013 (the Valiant universe is not as commonly known in Germany as Marvel and DC are) and suggested making a concept album about one of Valiant’s most popular heroes, the Shadowman. Two years into the future we now have the record available, and what a beast it is. I don’t want to be too much of a spoiler here with regard to the storyline, I’ll just do a quick draft for those who’re unfamiliar with the comic. The Shadowman is an inhabitant of New Orleans, who grew up as an orphan, playing the sax for a living. One day he finds out that his father had been the host to a voodoo spirit (the shadow loa) and that this loa was bonded to his offsprings. Ten songs tell an impressive tale of Jack and his evil antagonist Master Darque, but of course with an open end. Not only the plot is state of the art. Production is laid in the trustful hands of Steve “131” Gutierrez, while the stunning artwork is once more done by the fantastic Dusan Markovic. Both of them already did an outstanding job with “The Lesser Key Of Solomon”.

“Tales From The Deadside” takes it to the max. The atmosphere, the storyline, the musical realization are breathtaking and simply don’t allow any criticism, even after a painstaking search and countless play cycles. I felt its predecessor was very slightly over intellectual in some spots (“The Lesser Key” had its longueurs, even though killer songs like “Udoroth” took the lead), but not the Shadowman album. The taleteller’s few words at the beginning of “Children Of The Dark” are more than enough to drive one into the seemingly endless void of awesomeness, which does not let go of you until the record is finished and leaves you empty, yet satisfied. Some thrilling twists in the plot make the experience very entertaining, while the taleteller’s spoken interludes keep you at it. Nothing less the instrumental arrangements, which just go together like the hammer and the anvil. The listener never loses the hang of it or even gets to take a breath in between, even though the characters may be new to some. In fact I now feel the urge to get my hands on those comic books. A SOUND OF THUNDER underlay the story with a rather straight blend of heavy / power metal one could find similar to the style of Californian metalheads of BENEDICTUM, yet topping it with influences from jazz, blues, doom and stoner rock. The one all dominant trademark beside the punchy riffs is the performance of the wild amazon at the mic, Nina Osegueda. Since at least this record I consider her to be one of the best female metal vocalists there are. Don’t believe me? Ask Blaze Bayley, he knows for sure, for he sang “My Disease” from the “Time’s Arrow” record together with her.

One could swagger about her performance for quite some time. I had an argue with a friend about this. He thought her voice was unremarkable and rather dull. That’s a miss by fifty yards, Sir. The not too tall yet vocally well endowed woman not only packs a serious punch, she also manages to bring up the right mood on the spot. Just check out the ever so mighty triumvirate of “Punk Mambo”, “Alyssa (Life In Shadows)” and “Tremble” in succession. They take you from madness to passion and pure evil. It’s the same person singing, alright. Yet the spirit of the songs is different as it can be, it’s just a pleasure listening to them. I empathized with the characters so much that I’m not far from crying at certain spots throughout the more ballad-like „Sandria“ and „Alyssa“. Hey, even the most grim type of metalhead sheds a tear when confronted with dark tales full of righteousness, perseverance, love and valor. There’s more than enough drama on “Tales From The Deadside”, sure enough. Mostly Nina does several vocal tracks simultaneously, harmonically complementing one another to set the atmosphere, be it evil, wailing, passionate or tempting. Tasty details put the icing on this delicious cake, like the infants' choir chanting “children of the dark” in the opening track.

The instrumental ensemble does not stay behind by any means. Let me just give you a quick walkthrough: “Children Of The Dark” starts the fire with a jazzy-swingy bass intro. They leave enough space for the bass to be melodically relevant, generally spoken. I like it, for it is a great benefit for any song, and you can feel it in your guts. The following stomping stoner riff knocks you right off your feet. Schwartz and Keen are just as versatile as Nina is, listen: “Sandria (Carry On)” is more of a power ballad that packs a serious punch. “Can’t Go Back” draws a western-like lone rider picture of Jack, musically spoken. “Tower Of Souls” is an epic monolith, towering above all others (pun mastership, here I come). “Punk Mambo” continues with its fast, thrashy attitude, bleeding and breathing the insanity. But what’s really special about it is the surprising solo battle between the sax (representing Jack) and the guitar (representing the shadow), impressively imagining Jack’s struggle for control against the Loa. You don’t get served something like that too often in metal, trust me. To come to an end, anyone thinking of CANDLEMASS during the first song will find themselves reconfirmed with “End Times”, which runs you over with tons of doom.

Chris underlines the razor-sharp guitar work with a splendid drum battery performance in textbook fashion. There’s not a single beat off base. All of this adds to “Tales From The Deadside” being one of the best concept albums there are in metal, and I’m not exaggerating here. The record has no weaknesses. One may find the narrator distracting, disturbing the flow of the music, but I respectfully oppose. You just feel like being fed an acoustic comic book. A dark, malicious book full of shadows and unforeseen twists.

Recommended tracks: There are no weak songs, but “Children Of The Dark”, “Tower Of Souls” and “Alyssa (Life In Shadows)” offer a good variety.

Summary

I can’t say how outstanding this record is, really. I rate an album with full score once in a blue moon, and when I do, every single point is well deserved. Want to know what the best power metal you can get sounds like? Then go get your hands on this masterpiece done by A SOUND OF THUNDER. Brilliant story is contributed by Valiant, the masterly musical translation is done by a quartet of crazy comic nerds and convictionists who have a knack for this stuff. It doesn’t get any better than this. Anyone who doesn’t buy it has to blame themselves for missing out on this. “Tales From The Deadside” will haunt me with at least five tunes for a long, long time.